L'immigrazione italiana e la resilienza a Calgary (1918-1950)
L'impatto della Prima Guerra Mondiale e della Calgary del dopoguerra
La Prima Guerra Mondiale pose fine bruscamente alla prima era dell'immigrazione italiana. Circa 85 italiani provenienti da Calgary e dintorni si arruolarono nell'esercito canadese, tornarono in Europa o trovarono impiego in lavori legati alla guerra. Quando la guerra terminò nel 1918, Calgary, come gran parte del mondo, era cambiata.
Con l'arrivo di Antonio Milano come Console ufficiale d'Italia nel 1914, gli italiani ebbero finalmente una voce e un sostegno ufficiali. Nel 1915, Milano scrisse una lettera al sindaco di Calgary esprimendo le sue preoccupazioni riguardo al trattamento dei lavoratori italiani in città. Firmata a nome dell'"Italian Club", la lettera invocava equità, rispetto reciproco e pari opportunità in un periodo difficile segnato dalla guerra e dall'incertezza. Una copia della corrispondenza originale tra Antonio Milano e il sindaco di Calgary, e la storia che la accompagna, sono disponibili nel libro "A Letter from Calgary's Italian Community During the First World War".
I soldati di ritorno dalla Prima Guerra Mondiale portarono con sé in Canada la devastante pandemia di influenza spagnola del 1918-1919, che causò centinaia di vittime a Calgary e sconvolse la vita quotidiana per mesi. Gli assembramenti pubblici furono limitati, le attività commerciali chiusero e interi quartieri furono colpiti. Eppure, anche in mezzo alla perdita e all'incertezza, Calgary iniziò la ricostruzione.
La seconda ondata di immigrazione italiana
All'inizio degli anni '20, la città entrò in un nuovo periodo di crescita. Il sistema tranviario si espanse in questo periodo, servendo Bridgeland, Hillhurst, Centre Street North e molte altre zone. Una linea tranviaria speciale fu costruita appositamente per Bowness Park, in modo che i cittadini di Calgary potessero godersi il parco per concerti e picnic. Marciapiedi, strade asfaltate, linee elettriche e telefoniche furono tutti elementi che contribuirono all'espansione verso i quartieri. La popolazione di Calgary, che era rimasta stagnante durante gli anni della guerra, iniziò a crescere nuovamente, raggiungendo circa 80.000 abitanti a metà degli anni '20. L'edilizia riprese e il Palliser Hotel crebbe di 4 piani, diventando l'edificio più alto. La Hudson's Bay Company eresse l'iconico edificio che tutti conosciamo. Furono aggiunti nuovi edifici al centro città, lungo l'8th Avenue.
Con l'aumento dell'attività ferroviaria, Calgary divenne un importante snodo dei trasporti e la domanda di manodopera tornò a crescere. Calgary attrasse numerose imprese e si affermò come una città di primaria importanza. Questo periodo segnò l'inizio della seconda ondata di immigrazione italiana a Calgary.
A differenza della precedente ondata migratoria, questa fu più ponderata e spesso orientata alla famiglia. Molti italiani arrivarono tra il 1918 e il 1927, raggiungendo parenti e paesani che si erano già stabiliti in città. Le lettere inviate a casa descrivevano salari stabili e opportunità, incoraggiando altri a seguirli. La maggior parte entrò in Canada attraverso i porti orientali e viaggiò verso ovest in treno, arrivando a Calgary con poco più dei propri effetti personali e il sostegno di una comunità già consolidata.
Il lavoro rimase fisicamente impegnativo. Gli italiani lavoravano nella manutenzione ferroviaria, nella costruzione di strade, nella produzione di mattoni, nelle cave e come operai generici, continuando a svolgere un ruolo cruciale nelle infrastrutture di Calgary. La città di Calgary rimase un importante datore di lavoro, così come grandi aziende come la Burns Foods, il Palliser Hotel, la Calgary Brewery e, naturalmente, la Gallelli Construction. Molti individui intrapresero attività imprenditoriali. I lavoratori italiani erano apprezzati per la loro resistenza e abilità, in particolare nella muratura e nella lavorazione della pietra.
Costruire la vita di comunità a Calgary
In questo periodo, gli insediamenti si stabilizzarono. Sunnyside, Hillhurst, Riverside e Bridgeland continuarono a crescere come centri della vita italiana. Le pensioni lasciarono gradualmente il posto alle case unifamiliari. I giardini divennero comuni, a testimonianza delle tradizioni del Vecchio Mondo adattate al terreno delle praterie. La prima generazione di bambini canadesi di origine italiana nacque presso gli ospedali General e Holy Cross. Impararono rapidamente l'inglese, mantenendo al contempo la lingua e le usanze italiane in famiglia e grazie a Giovanni Caboto Loggia. I bambini nati a Calgary e quelli arrivati dall'Italia crebbero insieme, stringendo profonde amicizie frequentando le scuole locali, giocando a baseball, hockey e calcio, servendo all'altare, cantando nei cori di chiesa e scuola, prendendo lezioni di musica e danza e suonando in gruppi musicali: amicizie che spesso duravano tutta la vita e, in molti casi, si protraevano di generazione in generazione, culminando persino in matrimoni che univano intere famiglie.
La Grande Depressione: difficoltà e resilienza
Nel 1929, la Grande Depressione limitò drasticamente le opportunità di lavoro in Canada, e Calgary non fece eccezione. Le restrizioni all'immigrazione si inasprirono e le difficoltà economiche resero la vita particolarmente dura per i nuovi arrivati. La comunità italiana di Calgary, molti dei cui membri lavoravano nell'edilizia, nelle ferrovie e come operai, fu duramente colpita dalla perdita del lavoro e dall'instabilità dei salari. Nonostante queste difficoltà, chi poteva si fece avanti per aiutare. Le famiglie condividevano cibo e alloggio, i membri della comunità si aiutavano a vicenda a trovare lavoro e solide reti sociali fornirono sostegno nei momenti di difficoltà. Questa cooperazione e resilienza aiutarono la comunità italiana di Calgary a sopravvivere alla crisi economica.
Di conseguenza, la comunità italiana che si stabilì a Calgary tra il 1900 e il 1930 divenne il fondamento su cui le generazioni successive avrebbero costruito. Inoltre, unì molti di noi attraverso i matrimoni.
Alla fine degli anni '20, gli italiani non erano più semplici nuovi arrivati. Erano lavoratori, vicini di casa e contribuivano alla crescita di Calgary, avendo gettato le basi per una comunità vivace che si sarebbe ulteriormente espansa negli anni del dopoguerra.
Durante la Grande Depressione, la città di Calgary adottò misure per ridurre la disoccupazione e alleviare le difficoltà investendo in opere pubbliche e programmi di assistenza. Grandi progetti come la costruzione della diga di Glenmore, insieme alla realizzazione di strade e al miglioramento delle reti idriche e fognarie, fornirono posti di lavoro tanto necessari ai disoccupati.
La città offrì anche aiuti sotto forma di buoni pasto, assistenza abitativa e programmi di lavoro in cambio di sussidi, spesso collaborando con enti di beneficenza locali. Il governo federale sostenne Calgary fornendo fondi di soccorso a comuni e province e contribuendo a finanziare grandi progetti infrastrutturali come la diga di Glenmore. Sebbene inizialmente l'assistenza fosse limitata, il maggiore coinvolgimento federale negli anni '30 svolse un ruolo importante nel sostenere i residenti di Calgary durante la crisi economica e nella costruzione di infrastrutture durature per una popolazione in crescita.
Nel 1927, il governo italiano di Benito Mussolini impose rigidi controlli sull'emigrazione, considerando la perdita di popolazione una minaccia alla forza nazionale. Queste politiche limitarono significativamente il numero di italiani autorizzati a lasciare il paese, causando la cessazione dell'emigrazione.
La seconda guerra mondiale: sfide e contributi
Con lo scoppio della Seconda Guerra Mondiale nel 1939, l'immigrazione italiana in Canada si arrestò, poiché gli italiani furono classificati come "stranieri nemici". A Calgary, l'impatto sulla comunità italiana fu variegato. Alcune famiglie notarono pochi cambiamenti nella loro vita quotidiana, continuando a lavorare e vivere tranquillamente nei quartieri già consolidati. Altre, invece, subirono sospetti, discriminazioni e un maggiore controllo da parte delle autorità. Di conseguenza, parte della comunità italiana di Calgary divenne più cauta e chiusa in se stessa, facendo affidamento sui forti legami familiari e sul sostegno della comunità per superare gli anni della guerra.
Oltre alle raccolte fondi della Croce Rossa e all'acquisto di obbligazioni di guerra, le organizzazioni della comunità italiana di Calgary sostennero lo sforzo bellico attraverso donazioni di sangue, contributi ai fondi di assistenza ai soldati e la partecipazione alle campagne per i prestiti di guerra. Organizzarono inoltre eventi comunitari per raccogliere fondi a favore della popolazione civile nei paesi alleati e incoraggiarono i membri a contribuire alla difesa civile e alle organizzazioni benefiche in tempo di guerra. Molte decine di uomini italiani di Calgary e dintorni si arruolarono nell'esercito canadese e nell'aeronautica militare canadese durante la Seconda Guerra Mondiale, contribuendo insieme ad altri cittadini di Calgary nonostante i sospetti e le discriminazioni subite.
Nel 1940, il governo canadese ordinò lo scioglimento di tutte le associazioni e i club italiani. A Calgary, ciò portò allo scioglimento della Società Italo-Canadese, che aveva svolto un ruolo importante nella vita della comunità. Di conseguenza, molti italiani si ritirarono dalla vita pubblica e, durante gli anni della guerra, concentrarono le attività culturali all'interno delle proprie case.
L'internamento degli italo-canadesi fu la deportazione e l'internamento dei canadesi di origine italiana durante la Seconda Guerra Mondiale, in seguito alla dichiarazione di guerra dell'Italia contro il Regno Unito del 10 giugno 1940. Attraverso il War Measures Act, il governo del Primo Ministro canadese William Lyon Mackenzie King si attribuì il potere di sospendere l'habeas corpus, revocare i diritti, confiscare le proprietà e arrestare coloro che erano considerati una minaccia per la sicurezza del Canada, etichettando 31.000 italo-canadesi come "stranieri nemici". Uno straniero nemico era definito come chiunque non avesse ottenuto la cittadinanza entro il 1° settembre 1929. Tra il 1940 e il 1943, tra 600 e 700 uomini italo-canadesi, inclusi 6 provenienti dall'Alberta, furono arrestati e internati in campi di prigionia come "stranieri nemici" potenzialmente pericolosi con presunti legami fascisti. A quel tempo, in Canada vivevano circa 115.000 italiani, di cui circa 3.500, ovvero il 3%, sostenevano Mussolini.
Se tale proporzione viene applicata alla popolazione italiana dell'Alberta, pari a 4.802 persone, si deduce che forse solo circa 144 individui potrebbero essere stati sostenitori del fascismo, una minoranza relativamente piccola. Gli stranieri considerati nemici – italiani e tedeschi, inclusi alcuni nati in Canada – erano tenuti a registrarsi presso la RCMP (Royal Canadian Mounted Police), a farsi prendere le impronte digitali e a presentarsi regolarmente. Erano posti sotto sorveglianza e a molti veniva richiesto di portare con sé il certificato di registrazione e di esibirlo alle autorità su richiesta.
Inizialmente, la città di Calgary licenziò 24 dipendenti italiani del Dipartimento dell'Acqua e delle Fognature, salvo poi riassumerli poco dopo. A tutti i dipendenti fu imposto di parlare solo inglese o francese sul posto di lavoro. Anche altri membri della comunità subirono discriminazioni: ad esempio, la domanda di ammissione al corso di pilota e navigatore presentata dal figlio di un immigrato italiano fu respinta dalla Royal Canadian Air Force (RCAF).
Ecco una storia raccontata da Audrey Forzani:
«Quando scoppiò la guerra, Jean Santopinto, Mary B, Dora B e Audrey DeNegri (in seguito Forzani) furono convocate nell'ufficio del signor Trimble, il sovrintendente della baia. Lui disse: "È stata dichiarata guerra e Mussolini se n'è andato con Hitler. Ci chiedevamo tutte di cosa stesse parlando, perché eravamo tutte nate a Calgary, e lui disse: 'Ragazze, se tenete la bocca chiusa e non esprimete la vostra opinione su nulla, vi terremo. Ma nel momento in cui causerete un minimo problema, o se si diffonderà la voce che avete detto qualcosa di denigratorio contro la guerra, dovremo licenziarvi'. Ci chiedevamo di cosa stesse parlando. Per l'amor del cielo! Ci avevano avvertito di non dire nulla né di esprimere la nostra opinione. Non ricordo di aver mai avuto un'opinione. La guerra era là; ci dispiaceva per la gente, ma non ne abbiamo mai discusso.»
Fonte: Fanella, Antonella. Con cuore e anima: la comunità italiana di Calgary. Calgary: University of Calgary Press, 1999, pp. 45–46.
L'ostilità verso gli italiani era evidente in tutta l'Alberta. Gli italiani sospettati di essere leader o simpatizzanti fascisti venivano arrestati e internati nei campi di prigionia, sebbene molti siano stati poi rilasciati. A Calgary, l'unico italiano internato fu Antonio Rebaudengo, che trascorse tre anni nei campi di Kananaskis, Petawawa e Gagetown prima di essere rilasciato nel settembre del 1943.
Nel passo di Crow's Nest, la necessità di manodopera da parte dell'industria mineraria impedì a molti italiani di essere internati nei campi di lavoro. Si narra che un direttore di miniera abbia affermato: "Non possiamo licenziare tutti gli italiani e i tedeschi perché ciò comporterebbe la chiusura della miniera, dato che gli inglesi non andrebbero sottoterra".
Un altro sopravvissuto riassume così l'esperienza bellica: "Ci chiamavano 'dago', 'Mussolini', 'fascisti'; cercavamo di ignorarlo. Eravamo la minoranza. Eravamo gli stranieri. La guerra non era dalla nostra parte". Il 4 novembre 1990, il Primo Ministro Brian Mulroney offrì delle scuse non ufficiali, complete e incondizionate agli italo-canadesi per il trattamento ricevuto come "stranieri nemici" e per i campi di internamento istituiti durante la Seconda Guerra Mondiale. La dichiarazione di Mulroney fu pronunciata in occasione di un congresso nazionale degli italo-canadesi a Toronto, anziché ufficialmente alla Camera dei Comuni.
Nel maggio 2009, Massimo Pacetti presentò il disegno di legge C-302, una "Legge per riconoscere l'ingiustizia subita dalle persone di origine italiana a causa della loro designazione come "stranieri nemici" e del loro internamento durante la Seconda Guerra Mondiale, e per prevedere un risarcimento e promuovere l'educazione sulla storia italo-canadese [del valore di 2,5 milioni di dollari]", che fu approvata dalla Camera dei Comuni il 28 aprile 2010. Canada Post avrebbe dovuto anche emettere un francobollo commemorativo per ricordare l'internamento degli italo-canadesi; sfortunatamente, il disegno di legge C-302 non superò l'iter necessario per diventare legge.
Nonostante le scuse presentate nel 1990, molti membri della comunità italo-canadese auspicavano delle scuse formali in Parlamento. Nel 2021, il Primo Ministro Justin Trudeau ha pronunciato le scuse ufficiali alla Camera dei Comuni a nome del governo canadese.
Questa eredità di discriminazione è stata formalmente riconosciuta nel 2021, quando il Primo Ministro Justin Trudeau ha presentato le sue scuse ufficiali ai canadesi di origine italiana per le ingiustizie subite durante la Seconda Guerra Mondiale.
Le scuse e la relativa documentazione storica possono essere consultate qui.
Trudeau si scusa con i canadesi di origine italiana per l'internamento subito durante la Seconda Guerra Mondiale.
Sebbene il numero di internati in Alberta fosse esiguo, l'esperienza dell'internamento e la designazione di "straniero nemico" influenzarono la comunità per gli anni a venire. Essere italiani dopo la guerra non era certo di moda. Ci fu un processo di assimilazione e, nel XXI secolo, sembrava che essere italiani fosse di nuovo "cool": la cultura, il cibo e i viaggi vennero riscoperti!
L'immigrazione del dopoguerra e la crescita della comunità italiana di Calgary
Dopo la Seconda Guerra Mondiale, a partire dal 1949, molti immigrati italiani arrivarono a Calgary grazie al ricongiungimento familiare, poiché i primi coloni avevano aiutato i propri parenti a immigrare sfruttando le politiche di immigrazione più permissive del Canada. Questa migrazione a catena ha svolto un ruolo chiave nella ricostruzione e nell'espansione della comunità italiana. Sebbene sia difficile stabilire cifre precise, diverse migliaia di italiani si stabilirono a Calgary tra la fine degli anni '40 e gli anni '60, contribuendo alla rapida crescita della comunità. Questi nuovi arrivati contribuirono a rafforzare i legami familiari e a sostenere lo sviluppo economico di Calgary nel dopoguerra. Iniziò così la terza ondata di immigrati italiani a Calgary.
Molti si stabilirono a nord-est del centro, nei quartieri di Bridgeland e Inglewood, attratti dagli alloggi a prezzi accessibili, dalla vicinanza ai depositi ferroviari e ai cantieri edili, e dalla presenza di famiglie italiane già presenti. Col tempo, il quartiere si trasformò in quello che i calgariani conobbero come Little Italy. Circoli sociali, scuole e parrocchie cattoliche divennero punti di riferimento della vita quotidiana, anche se le manifestazioni pubbliche dell'identità italiana furono spesso attenuate negli anni del dopoguerra. L'assimilazione fu al tempo stesso pratica e necessaria. Tuttavia, l'impronta fisica e culturale rimase. Molti degli immigrati della terza ondata erano più inclini all'imprenditorialità, aprendo negozi di alimentari italiani, ristoranti, imprese edili e attività artigianali che contribuirono a definire Little Italy di Calgary e l'intera città.
Tra la fine del XX e l'inizio del XXI secolo, le radici italiane di Bridgeland non erano più qualcosa da minimizzare, ma da celebrare. Ciò che un tempo caratterizzava i nuovi arrivati come estranei divenne motivo di orgoglio: il cibo, la lingua e il patrimonio italiano vennero abbracciati come parte integrante della storia di Calgary. Riconquistando Little Italy, i discendenti di quei coloni del dopoguerra affermarono che la cultura italiana non era solo tornata "di moda", ma era fondamentale per la città che avevano contribuito a costruire.
Un'eredità duratura
Dai primi coloni del Novecento, passando per le difficoltà degli anni di guerra e l'arrivo di nuove ondate migratorie nei decenni successivi, tutti portarono con sé speranza, resilienza e il desiderio di una vita migliore. A Calgary, fecero molto più che stabilirsi: costruirono case, comunità e un'eredità duratura, rimanendo fedeli alle loro tradizioni, alla loro fede e al loro stile di vita italiani, e tramandandoli di generazione in generazione. Con il duro lavoro, amicizie solide e un profondo senso di famiglia, i nostri bisnonni, nonni e genitori hanno aperto la strada a chi è venuto dopo, lasciando in eredità ricordi, tradizioni e legami indissolubili che risuonano attraverso le generazioni.
Fonti: vedi la pagina delle risorse alla voce Immigrazione italiana e resilienza a Calgary (1918-1950) Scritto e curato da: Theresa Taverna
Revisione editoriale: Revisionato e formattato dal Calgary Italian History Project per la pubblicazione sul web.