L'immigrazione italiana e la resilienza a Calgary (1918-1950)

Dalla ricostruzione del dopoguerra alla Grande Depressione, dalle discriminazioni in tempo di guerra alla nascita della Little Italy di Calgary, questo capitolo esplora come gli immigrati italiani abbiano contribuito a plasmare la città attraverso il duro lavoro, la famiglia e la resilienza.

La Prima Guerra Mondiale pose fine bruscamente alla prima era dell'immigrazione italiana. Circa 85 italiani di Calgary e delle zone circostanti si arruolarono nell'esercito canadese, tornarono in Europa o trovarono impiego in lavori legati alla guerra. Quando la guerra terminò nel 1918, Calgary, come gran parte del mondo, era cambiata radicalmente.

Con l'arrivo di Antonio Milano come rappresentante ufficiale dell'Italia nel 1914, la comunità italiana di Calgary ottenne una voce ufficiale. Nel 1915, Milano scrisse una lettera al sindaco di Calgary esprimendo le sue preoccupazioni riguardo al trattamento dei lavoratori italiani in città. Firmata a nome dell'"Italian Club", la lettera invocava equità, rispetto reciproco e pari opportunità in un periodo difficile segnato dalla guerra e dall'incertezza.

Allo stesso tempo, il ritorno dei soldati portò con sé la devastante pandemia di influenza spagnola del 1918-1919. Centinaia di vite furono perse a Calgary a causa della chiusura delle attività commerciali, delle restrizioni agli assembramenti pubblici e dei mesi di disagi che i quartieri dovettero affrontare. Eppure, anche durante le difficoltà, Calgary continuò a ricostruirsi e a crescere.

All'inizio degli anni '20, Calgary entrò in una nuova era di espansione. La rete tranviaria si estese a quartieri come Bridgeland, Hillhurst e Centre Street North. Strade, marciapiedi, linee elettriche e infrastrutture pubbliche si espansero rapidamente, mentre la popolazione cittadina continuava a crescere. L'attività edilizia riprese nel centro di Calgary, il traffico ferroviario aumentò e nuove opportunità iniziarono ad attrarre immigrati da tutto il mondo.

Questo periodo segnò l'inizio della seconda ondata di immigrazione italiana a Calgary.

A differenza dei primi arrivati, molti degli italiani giunti tra il 1918 e il 1927 arrivarono grazie al sostegno di familiari e a legami con la comunità. Parenti e connazionali già stabilitisi a Calgary incoraggiarono altri a trasferirsi a ovest, descrivendo la stabilità lavorativa e le opportunità. La maggior parte degli immigrati arrivò attraverso i porti del Canada orientale, per poi proseguire in treno attraverso il paese fino all'Alberta.

Il lavoro rimase fisicamente impegnativo. Gli italiani lavoravano nella manutenzione ferroviaria, nella costruzione di strade, nelle cave, nella produzione di mattoni e come operai generici. Molti contribuirono direttamente all'espansione delle infrastrutture di Calgary, mentre altri trovarono impiego presso importanti organizzazioni come Burns Foods, Calgary Brewery, il Palliser Hotel e la stessa città di Calgary. Nel corso del tempo, molti italiani divennero anche imprenditori, appaltatori e artigiani di successo.

I lavoratori italiani si guadagnarono particolare rispetto per le loro abilità nella lavorazione della pietra e nella muratura.

Building of the Glenmore Dam 1930 workers preparing for concrete

Con la stabilizzazione della comunità, quartieri come Bridgeland, Riverside, Sunnyside e Hillhurst divennero importanti centri della vita italiana. Le pensioni lasciarono gradualmente il posto alle case unifamiliari. Gli orti riflettevano le tradizioni del Vecchio Mondo adattate al terreno della prateria, mentre chiese, scuole e organizzazioni sociali contribuirono a preservare la lingua e i costumi italiani.

La prima generazione di bambini italo-canadesi nati in Canada è cresciuta destreggiandosi tra due culture. Hanno imparato rapidamente l'inglese, pur continuando a parlare italiano in casa. Le amicizie nate nelle scuole locali, nelle squadre sportive, nei cori e nelle attività parrocchiali sono spesso durate per generazioni e, in molti casi, hanno unito le famiglie attraverso il matrimonio.

Nel 1929, la Grande Depressione portò nuove difficoltà a Calgary e limitò drasticamente le opportunità di lavoro in tutto il Canada. Le restrizioni sull'immigrazione si inasprirono, l'edilizia rallentò e molte famiglie italiane dovettero affrontare salari instabili e disoccupazione. Eppure la comunità reagì con grande resilienza. Le famiglie condividevano cibo, alloggio e opportunità di lavoro, mentre i vicini si sostenevano a vicenda durante gli anni difficili.

Durante la Grande Depressione, Calgary avviò importanti progetti di opere pubbliche per ridurre la disoccupazione, tra cui la costruzione di strade, il miglioramento della rete fognaria e la realizzazione del bacino idrico e della diga di Glenmore. Questi progetti fornirono un'occupazione disperatamente necessaria a molti lavoratori, compresi i membri della comunità italiana di Calgary.

Nel 1927, il governo italiano di Benito Mussolini impose controlli più severi sull'emigrazione, riducendo significativamente il numero di italiani autorizzati a lasciare il paese. L'immigrazione rallentò drasticamente e si sarebbe presto arrestata del tutto con lo scoppio della Seconda Guerra Mondiale.

Allo scoppio della guerra nel 1939, l'immigrazione italiana in Canada si interruppe. Gli italiani residenti in Canada furono classificati come "stranieri nemici", generando paura e incertezza nelle comunità di tutto il paese. A Calgary, le esperienze furono diverse. Alcune famiglie continuarono la loro vita quotidiana tranquillamente nei quartieri già consolidati, mentre altre dovettero affrontare sospetti, discriminazioni e un maggiore controllo da parte delle autorità.

Nonostante queste difficoltà, la comunità italiana di Calgary continuò a contribuire allo sforzo bellico. Le organizzazioni comunitarie sostennero le campagne di raccolta fondi della Croce Rossa, le donazioni di sangue, i titoli di guerra e le iniziative di soccorso alla popolazione civile. Molti uomini italiani di Calgary e delle zone circostanti si arruolarono nell'esercito canadese e nell'aeronautica militare canadese, servendo al fianco di altri canadesi nonostante i diffusi pregiudizi.

Nel 1940, il governo canadese ordinò lo scioglimento di tutte le associazioni e i club italiani del paese. La Società Italo-Canadese di Calgary, che aveva svolto un ruolo centrale nella vita della comunità, fu sciolta. Di conseguenza, molte famiglie divennero più caute e mantennero le tradizioni culturali nella sfera privata delle proprie case.

In tutto il Canada, circa 31.000 italiani furono etichettati come "stranieri nemici" ai sensi del War Measures Act. Centinaia di uomini italo-canadesi furono internati in campi di prigionia tra il 1940 e il 1943 a causa di presunti legami con il fascismo. In Alberta, il numero di internati rimase relativamente basso, sebbene la sorveglianza, il rilevamento delle impronte digitali e la registrazione obbligatoria abbiano interessato molte famiglie italiane.

Anche a Calgary, la discriminazione si manifestò nei luoghi di lavoro e nella vita pubblica. I lavoratori italiani vennero temporaneamente licenziati dagli uffici comunali, mentre altri dovettero affrontare ostilità, insulti e sospetti semplicemente a causa delle loro origini.

Eppure, nonostante queste esperienze, la comunità è sopravvissuta.

Dopo la seconda guerra mondiale, a partire dal 1949, una terza grande ondata di immigrazione italiana raggiunse Calgary. I programmi di ricongiungimento familiare e le politiche di immigrazione più permissive permisero a migliaia di italiani di stabilirsi in città nei decenni successivi.

Molti si stabilirono a Bridgeland e nei quartieri limitrofi a nord-est del centro, contribuendo a plasmare quella che divenne nota come la Little Italy di Calgary. Negozi di alimentari, ristoranti, imprese edili, attività artigianali, chiese e circoli sociali italiani si integrarono profondamente nell'identità e nella crescita economica della città.

Nel corso del tempo, ciò che un tempo aveva caratterizzato gli italiani come stranieri è gradualmente diventato parte integrante e celebrata dell'identità culturale di Calgary. Il cibo, le tradizioni, la lingua e il patrimonio italiano sono stati accolti con entusiasmo in tutta la città, a testimonianza della duratura influenza di generazioni di immigrati che hanno contribuito a costruire Calgary con resilienza, duro lavoro e forti valori familiari.

Dai primi operai e ferrovieri alle famiglie e agli imprenditori che li hanno seguiti, la comunità italiana di Calgary ha lasciato un'eredità duratura, costruita non solo attraverso infrastrutture e attività commerciali, ma anche attraverso amicizie solide, tradizioni, fede e spirito di comunità tramandati di generazione in generazione.