Di Paolo Enrico e Cesira (Iafolla)

Conosciuta come “La Zia per Tutti”, Cesira DiPaolo ha dedicato la sua vita ad aiutare gli immigrati, a sostenere la sua comunità e a prendersi cura della sua famiglia.

Cesira DiPaolo (nata Iafolla) venne al mondo il 9 maggio 1900 nel borgo montano di Villalago, in provincia dell'Aquila, da Concetta Grossi e Alfonso Iafolla. La vita familiare era frenetica e impegnativa, scandita dai ritmi della vita rurale e dalle esigenze di una famiglia numerosa. Quarta di sette figli, Cesira imparò presto il senso di responsabilità, occupandosi spesso dei fratelli minori mentre i maggiori lavoravano nei campi. Fin da piccola, si abituò ad aiutare ovunque ce ne fosse bisogno, un ruolo che avrebbe portato avanti per tutta la vita.

Nel 1920, Enrico DiPaolo si recò da Calgary a Villalago per corteggiare Cesira, che fu immediatamente conquistata dall'affascinante giovane. La coppia si sposò nel 1921 e poco dopo si imbarcò sul Tunisian , diretto a Québec. Dopo giorni di viaggio in treno, arrivarono a Calgary, dove Cesira fu accolta dalla sorella maggiore, Concetta Maria. Sebbene fosse felicissima di ricongiungersi con la famiglia della sorella, l'incertezza di un nuovo paese la riempiva di apprensione e timore.

I novelli sposi si stabilirono a Bridgeland, nel cuore di una vivace comunità italiana e vicino alla casa della sorella di lei. Enrico continuò a lavorare per la CPR (Canadian Pacific Railway), mentre Cesira aspirava a dare il suo contributo alla nuova comunità. Si dedicò con impegno all'apprendimento dell'inglese e, nel giro di quattro mesi, raggiunse un livello di competenza tale da poter fare da portavoce per i nuovi immigrati italiani. Veniva spesso contattata dall'Ospedale Generale per tradurre informazioni importanti per i pazienti italiani.

La sua attività di volontariato si espanse ben presto e Cesira divenne il punto di riferimento per molti italiani in cerca di lavoro. Spesso presentava i potenziali candidati come "mio cugino dall'Italia", e fu in questo periodo che divenne affettuosamente nota come Zia Cesira, ovvero zia Jessie.

Eppure, il volontariato da solo non bastava a soddisfare le sue ambizioni. Cesira desiderava ardentemente riprendere le abilità di cucito apprese da ragazza a Villalago. Affinò la sua arte nell'industria delle pellicce di Calgary, lavorando per importanti pellicciai come Allister's Furs, Rudolf's e Lovasi Furriers. Le sue nipoti, Beatrice e Alfonsina, lavoravano al suo fianco pulendo le pellicce. Beatrice in seguito ricordò i forti odori dello squallido scantinato e le gravi eruzioni cutanee che le erano venute a causa delle sostanze chimiche utilizzate nel processo di pulizia.

Alla fine, Cesira allestì il suo laboratorio nel seminterrato, dove creava pellicce, stole, cappelli e giacche per cugine e nipoti. Una volta alla settimana, mia madre Emma ed io andavamo a trovare Zia per aiutarla con uno dei suoi progetti. Riesco ancora a sentire il ritmo costante della macchina da cucire, l'odore delle pellicce appena tagliate e a ricordare gli strani suoni che echeggiavano in quel seminterrato umido. Si dice persino che il fantasma di Zia si aggiri ancora lì, in quello spazio che ora fa parte del ristorante Villa Firenze.

Il profondo legame di Cesira con la sua famiglia è sempre stato evidente. Inviava regolarmente pacchi pieni di "cimeli canadesi" ai suoi cari, vicini e lontani. Suo fratello Davide e sua sorella Iole, che vivevano a New York, ricevevano spesso pacchi contenenti cappelli, sciarpe e altri oggetti preziosi lavorati all'uncinetto. Forse i pacchi più toccanti erano quelli inviati al fratello minore, Achille, mentre era prigioniero di guerra in Sudafrica. Nonostante arrivassero aperti e danneggiati, i pacchi venivano accolti con entusiasmo, poiché contenevano beni preziosi come zucchero, dolci e vestiti che altrimenti non avrebbe potuto permettersi.

Poco dopo la scomparsa di Zia, mentre stavamo svuotando la sua casa, abbiamo trovato una cartolina con il nome parzialmente censurato che papà aveva mandato a sua sorella da un campo di prigionia. Abbiamo pensato che fosse il dolce modo di Zia di ricordarci che vegliava ancora sulla sua famiglia.

Negli ultimi anni della sua vita, Cesira continuò a donare generosamente alla sua comunità, soprattutto durante il periodo natalizio. La sua casa di Bridgeland si riempiva di oggetti all'uncinetto pronti per essere distribuiti a parenti, amici e persone bisognose. Ogni pacco conteneva l'antipasto tipico di Zia, dolci fatti in casa e qualcosa di amorevolmente lavorato all'uncinetto a mano. La sua dedizione alla beneficenza fu formalmente riconosciuta nel novembre del 1984, quando zia Jessie ricevette il prestigioso titolo di "Eroina sconosciuta". Candidata da Anna Grossi, il cui suocero era cugino di Cesira, ricevette un premio in denaro di 800 dollari, che donò prontamente alla sua chiesa e ai bambini in Etiopia ( Calgary Herald , sabato 17 novembre 1984).

Anche Cesira era una cattolica devota e frequentava la messa settimanale presso la chiesa di Nostra Signora del Perpetuo Soccorso. La sua devozione alla Vergine Maria costituiva il fondamento della sua fede. Ogni maggio, organizzava incontri di devozione mariana, incoraggiando le famiglie ad allestire altari domestici per la recita del rosario. L'incontro organizzato da Zia era sempre il più atteso. Dopo le preghiere, caffè e pasticcini riempivano il tavolo della sala da pranzo, trasformando il rosario in un'occasione sia spirituale che sociale che univa la comunità italiana nella preghiera e nella celebrazione.

Cesira Iafolla DiPaolo ha vissuto una vita segnata dalla fede, dalla generosità e da una devozione incrollabile alla famiglia e alla comunità. Attraverso semplici gesti di premura – un pasto condiviso, un regalo fatto a mano, una porta sempre aperta – ha unito le persone e fatto sentire tutti a casa. Ricordata da molti come La Zia per Tutti , lascia un'eredità di gentilezza che continua a vivere in coloro che ha incontrato. Si è spenta nel 1991 all'età di 90 anni e riposa accanto al marito Enrico nel cimitero di St. Mary.